第16話　ただ働きでは領地は豊かにならない

南地区の広場に集まった人々を見て、三枝宗一郎は早くも計画の甘さを思い知らされていた。

　飲料水の運搬作業に参加する住民を募集したところ、予想を上回る人数が集まったのである。仕事を求める若者だけでなく、子供を連れた女性や足腰の弱った老人まで列に並んでいた。

「領主殿、どうなさいますか。この人数では、全員に仕事をお願いするわけにはいきません」

　隣に立つレオナが、心配そうに声をかけてきた。

「そうですね。ただ、皆さんがどうして集まったのか、まず話を聞いてみましょう。水を運ぶ仕事そのものが必要なのか、それとも働き口がなくて困っているのか、そこを取り違えたくありません」

　宗一郎は集まった人々に声をかけ、作業経験や家庭の事情を尋ね始めた。

　荷車を扱った経験のある者は意外に少なかった。農作業を手伝っていた若者もいたが、ほとんどは日雇いの仕事が減り、現金収入を得る機会を失っていた。

　その中で、一人の若い男が遠慮がちに手を挙げた。

「領主様、俺は荷車を引いたことがあります。以前は商人の荷物を運んでいたんですが、橋が壊れてから仕事が減ってしまって……。もし雇ってもらえるなら、何でもやります」

「何でも、というのは危ないですよ。慣れない仕事を無理にして怪我をしたら困りますからね。荷車の扱いに経験があるなら、まず運搬の仕事について詳しく聞かせてもらえますか？」

　男は驚いたように宗一郎を見た。

「俺なんかの話を聞いてくださるんですか？」

「もちろんです。実際に荷車を扱ってきた人のほうが、俺よりずっと詳しいでしょう」

　宗一郎が答えると、男は少し照れくさそうに笑い、坂道で荷車を動かすときの危険や、車輪の傷み具合を確かめる方法を説明してくれた。

　話を聞くうちに、宗一郎は一つの問題に気づいた。

　今使っている荷車は、もともと商人が荷物を運ぶためのものだ。水桶を積むことはできても、揺れた際に桶が倒れないよう固定する仕組みがない。

「なるほど。水を運ぶなら、桶を押さえる枠が必要になりそうですね。車輪や車軸の状態も確認しておきたいところです」

「それなら、木工職人に頼めば作れると思います。ただ、材料代はかかりますけど」

「ええ。そこは見積もりを取りましょう。怪我人が出てから修理するより、先に安全を確保したほうがいいですから」

　宗一郎は男の名前と経験を記録してもらい、ほかの応募者にも順番に話を聞いた。

　しかし、全員を雇うだけの仕事も資金もない。

　その事実を伝えると、人々の間に失望が広がった。

「領主様、働きたい者はこんなにいるんです。どうか、少しでも仕事を増やしていただけませんか」

　年配の女性が訴えた。

　宗一郎はすぐには答えられなかった。

　領地には修理が必要な道路や水路がいくつもある。仕事そのものは山ほどあるが、それを賃金の支払いにつなげられなければ、雇用とは呼べない。

「今すぐ全員を雇うとは約束できません。ただ、今後の道路や水路の工事でも人手は必要になります。必要な人数と予算を確認し、募集できる仕事があれば、皆さんに知らせる仕組みを作りたいと思っています」

　女性は残念そうだったが、小さくうなずいた。

　宗一郎は、約束できないことを安易に口にしないよう気をつけながら、住民たちの話を聞き続けた。

　昼近くになると、宿屋の女主人オルガが広場へやって来た。

「領主様、ちょっとよろしいですか。さっきから見ていましたけど、あれだけ大勢の話を聞いていたら、日が暮れちまいますよ」

「そうなんですよ。思った以上に働きたい人が多くて、どうしたものか考えていたところです」

「だったら、まず必要な仕事を決めてから人を選びなさいな。皆を助けたい気持ちは分かりますけど、できもしないことまで抱え込んだら、結局誰も助けられなくなりますよ」

　宗一郎は思わず笑った。

「オルガさんは、本当に現実的ですね」

「宿屋を何年もやっていれば、嫌でもそうなりますよ。お客にいい顔ばかりしていたら、あっという間に店が潰れちまいますから」

　オルガはそう言ってから、広場に集まった人々を見回した。

「それにね、領主様。あの人たちは施しが欲しくて来たわけじゃないんです。ちゃんと働いて、自分の稼いだ金で家族に飯を食わせたいんですよ」

　宗一郎は、その言葉を胸に刻んだ。

　貧しい人を助けることと、働く機会を作ることは、似ているようで違う。

　前者は緊急時に必要だが、後者を増やさなければ、領地はいつまでも豊かにならない。

　　　　　◇

　午後、宗一郎は領主館へ戻り、ディートリヒとルーカスを交えて資金の確認を始めた。

「まず、今すぐ使える現金がどれくらいあるのか、もう一度整理しましょう。十日後の返済予定もありますし、騎士団の未払い給与も残っています」

　ルーカスは用意していた帳簿を広げた。

「領主様、現金の残高は確認できました。ただ、各部署から支払いの申請が届いておりますので、自由に使える金額は限られております」

「その申請の中には、すぐに支払わなければならないものと、少し待てるものが混じっていますよね。まず、そこを分けたいんです」

　ディートリヒが心配そうに尋ねた。

「支払いを遅らせれば、取引先から苦情が来るのではありませんか？」

「当然来るでしょう。だから、勝手に遅らせるつもりはありません。事情を説明して、相談できる相手には相談します。ただし、約束した代金を踏み倒すわけにはいきませんからね」

　宗一郎は支出予定表を眺めながら、考えを巡らせた。

　新しく仕事を始めるには、まず費用を確保する必要がある。

　そのためには、今まで曖昧に処理されていた支出を整理し、無駄な支払いがないか確認しなければならない。

「それから、南地区の水の運搬については、まず少人数で始めたいと思います。荷車の安全確認が終わってから、必要な人数を正式に雇いましょう」

「承知いたしました。報酬はどのように決めますか？」

「町で行われている似た仕事の賃金を調べてください。安すぎれば人が集まりませんし、高すぎればほかの仕事との間で不公平が生まれます」

　ルーカスは熱心に記録を取った。

　宗一郎は続けた。

「そして、一度決めた賃金は必ず支払うこと。財政が苦しいからといって、後から勝手に減らしてはいけません」

「はい。領主様」

　その言葉を聞いたレオナが、静かにうなずいた。

　彼女は騎士団の未払い給与について、何度も宗一郎に訴えてきた。働いた者に約束どおりの報酬を支払うという考え方が、ようやく領主館の方針として形になり始めている。

「領主殿。その方法であれば、兵士たちにも説明しやすくなると思います」

「ありがとうございます。ただ、肝心の未払い給与はまだ解決していませんからね。そこは引き続き考えます」

　宗一郎は苦笑した。

　レオナも少しだけ笑った。

「ええ。そこは忘れずにお願いいたします」

　夕方、オルガから連絡が届いた。

　荷車を扱った経験のある住民が数人集まり、翌日から試験的に水の運搬を始められる見込みだという。

　宗一郎は、作業開始前に荷車の状態を確認し、危険な坂道では荷を積みすぎないよう指示した。

　また、運搬の記録を残すため、作業を管理する担当者を一人決めることにした。

「領主様、これで南地区の水の問題も、少しは改善するでしょうか」

　ルーカスが尋ねた。

「すぐに全部解決するとは言えません。でも、少なくとも飲み水を運ぶ仕組みは作り始められます。あとは共同炊事場で水を沸かす方法を整えて、排水路の修理を進めなければなりませんね」

　宗一郎は窓の外を見た。

　城下町の家々からは夕食の煙が上がり始めている。

　その中には、今日も仕事を探して広場へ集まっていた人々の家があるのだろう。

　彼らに安定した収入を得てもらうには、単発の公共事業だけでは足りない。

　農業を立て直し、道路を整え、商売ができる環境を作る必要がある。

　そのために、まだまだやるべきことは多かった。

　宗一郎は机の上の地図を広げ、崩れた橋の位置を指でなぞった。

「……結局、ここを直さないと、町の商売も農業も元気にならないんですよね」

　隣にいたレオナが地図を覗き込んだ。

「街道の橋ですか？」

「ええ。あの橋が使えないせいで、商人も農民も遠回りしています。荷物を運ぶ費用が増えれば、商品も高くなりますから」

「ですが、橋の修理には多額の費用が必要です。カスタ商会からの提案も、まだ検討中でしたね」

「そうなんです。しかも、あの契約では通行料の権利まで渡すことになりますから、慎重に考えないといけません」

　宗一郎は地図を見つめた。

　商人のミレーヌが提示した条件を、そのまま受け入れるわけにはいかない。

　しかし、橋を放置すれば領地の経済はますます衰える。

　何とか別の方法はないものか。

　そう考えていたとき、ディートリヒが執務室へ入ってきた。

「領主様。カスタ商会のミレーヌ様から、お手紙が届いております」

「ミレーヌさんから？」

「はい。橋の修繕計画について、改めてお話ししたいとのことです」

　宗一郎は封書を受け取り、内容を確認した。

　そこには、以前の契約案を一部見直す用意があることと、領主館での面談を希望する旨が記されていた。

「……なるほど。向こうも、少しは条件を変える気があるみたいですね」

　レオナが尋ねた。

「お会いになるのですか？」

「もちろんです。今の領地には、商人の力も必要ですからね。ただし、こちらが不利になる契約を結ぶつもりはありません」

　宗一郎は手紙を机に置き、静かに笑った。

「今度は、こちらからも提案してみましょう。橋を直すだけでなく、商人にも農民にも利益が出る方法を考えたいんです」

　レオナはうなずいた。

「領主殿のお考えであれば、私も協力いたします」

　宗一郎は再び地図へ目を落とした。

　領地を豊かにするためには、税金を正すだけでは足りない。

　人が働き、物が動き、商売が生まれる仕組みを作らなければならない。

　その第一歩となる橋の修繕が、ようやく動き始めようとしていた。